Среди русских изобретателей XVIII века Иван Петрович Кулибин является самым выдающимся. Сегодня “кулибиными”, подчас иронически, называют любителей мастерить и изобретать механизмы. К сожалению, до нас дошло немного работ гениального мастера. В истории он останется изобретателем прожектора, семафорного телеграфа, самоходной баржи, множества часов, одноарочного моста через Неву и самоходной машины.
Кроме того, Кулибин улучшил технологию шлифовки стекол для оптических приборов, использовавшуюся до него. Из многочисленных изобретений Кулибина до нас дошли знаменитые часы “яичной фигуры”, по достоинству оцененные еще его современниками и явившиеся пропуском изобретателю в Академию наук Санкт-Петербурга. В корпусе величиною с гусиное яйцо помещены крошечный театр-автомат, музыкальный автомат и часовой механизм. Сегодня часы Кулибина “яичной фигуры” хранятся в Эрмитаже и воспринимаются как подлинное чудо точной механики.
В перечне замечательных дел Кулибина должны занять своё место и такие изобретения, как бездымный фейерверк (оптический), автоматы для развлечения, приборы для открывания дворцовых окон и иные изобретения, выполненные для удовлетворения требований императрицы и знатных лиц. Его заказчиками были: Екатерина II, Потёмкин, Дашкова… Выполняя заказы на изобретения и такого сорта, Кулибин действовал как исследователь. Он написал целый трактат “О фейерверках”, содержащий разделы: “О белом огне”, “О зелёном огне”, “О разрыве ракет”, “О цветах”, “О солнечных лучах”, “О звёздах” и иные. Была дана оригинальная рецептура многих потешных огней, основанная на изучении влияния разных веществ на цвет огня. Предложено было немало новых технических приёмов, введены в практику остроумнейшие виды ракет и комбинации потешных огней.
Сохранилось далеко не всё из написанного И. П. Кулибиным, но и дошедшее до нас весьма разнообразно и богато. Одних чертежей осталось после И. П. Кулибина около двух тысяч.
